¿Qué es la semaglutida?

La semaglutida es un medicamento peptídico, es decir, está formada por aminoácidos, los mismos componentes que las proteínas. Pertenece a los agonistas del receptor de GLP-1, un grupo de fármacos que activan el mismo receptor que el péptido similar al glucagón tipo 1 del propio cuerpo. Otros miembros del grupo son la exenatida, la liraglutida y la dulaglutida.

Qué hace el GLP-1 en el cuerpo

Las células de la parte baja del intestino liberan GLP-1 cuando llega la comida. La hormona alcanza el páncreas, el estómago y el cerebro, y tiene varios efectos que actúan juntos después de una comida:

• Indica al páncreas que libere más insulina, pero solo cuando el azúcar en sangre está alto, lo que mantiene bajo el riesgo de hipoglucemia.
• Reduce el glucagón, una hormona que hace que el hígado libere azúcar.
• Hace que el estómago se vacíe más despacio, de modo que el azúcar de una comida pasa a la sangre de forma más gradual.
• Actúa sobre zonas del cerebro que controlan el hambre y la saciedad.

Por qué cambia el apetito

Gran parte de la pérdida de peso con semaglutida se debe a que se come menos. En un estudio de 2017 publicado en Diabetes, Obesity and Metabolism, personas con obesidad que tomaron semaglutida durante 12 semanas ingirieron alrededor de un 24 % menos de calorías a lo largo de un día de comidas en las que podían comer todo lo que quisieran. También refirieron menos hambre, menos antojos y más control sobre la comida, y eligieron con menos frecuencia alimentos grasos. El fármaco llega a zonas del cerebro implicadas en el apetito, lo que probablemente explica estos efectos.

Tres pequeños cambios, un fármaco de acción prolongada

La semaglutida se basa en la hormona natural, y su cadena de 31 aminoácidos coincide con el GLP-1 humano en el 94 % de las posiciones. Los químicos de Novo Nordisk le hicieron tres cambios, descritos en el Journal of Medicinal Chemistry en 2015:

• En la posición 8, la alanina natural se sustituye por ácido aminoisobutírico (Aib). Así la enzima DPP-4 no puede cortar la hormona, que es lo que normalmente pone fin a la acción del GLP-1 en pocos minutos.
• En la posición 34, la lisina se cambia por arginina, de modo que solo queda una lisina para el siguiente cambio.
• La lisina de la posición 26 lleva un conector y un diácido graso de 18 carbonos. Esta cadena se aferra a la albúmina, la principal proteína de la sangre, de modo que el fármaco circula lentamente en lugar de eliminarse por el riñón.

Comparada con la liraglutida, su predecesora de uso diario, la semaglutida se une al receptor de GLP-1 con una afinidad unas tres veces menor, pero se une mucho más fuerte a la albúmina. En la práctica pesa más la unión a la albúmina, y es la razón de la dosis semanal.

Un comprimido además de una inyección

Los péptidos normalmente se destruyen en el estómago, por lo que casi todos deben inyectarse. Rybelsus resuelve esto con un potenciador de la absorción llamado SNAC. El SNAC eleva brevemente el pH alrededor del comprimido y ayuda a la semaglutida a atravesar la pared del estómago. Aun así, solo se absorbe una pequeña fracción de cada dosis. Por eso el comprimido debe tragarse en ayunas con un poco de agua, al menos 30 minutos antes de comer o de tomar otros medicamentos.

Cuánto tiempo permanece en el cuerpo

En personas, la semaglutida tiene una semivida de aproximadamente una semana. Con una dosis semanal fija, los niveles en sangre se estabilizan al cabo de cuatro a cinco semanas. El tratamiento empieza con una dosis baja que se aumenta cada cuatro semanas, lo que da tiempo al aparato digestivo para adaptarse. Ozempic se usa a 0,5, 1 o 2 mg por semana, y la dosis de mantenimiento habitual de Wegovy es de 2,4 mg por semana.

En resumen

• La semaglutida es una copia modificada de la hormona intestinal GLP-1, no un tipo nuevo de hormona.
• La protección frente a la DPP-4 y la fuerte unión a la albúmina hacen que una dosis dure alrededor de una semana.
• Baja el azúcar en sangre después de las comidas y reduce el apetito a través del cerebro.
• Se vende como inyección y, gracias a un potenciador de la absorción, también como comprimido.